L'ammoniac est un composé chimique formé par un atome d'azote et trois atomes d'hydrogène (NH₃). Ce gaz ammoniac est incolore, irritant et a une odeur caractéristique assez désagréable. Dans les écuries, l'ammoniac est un gaz toxique; il résulte de la décomposition chimique de l'urine et des fèces. L'ammoniac est soluble dans l'eau et se transforme alors en ammoniaque, responsable de l'attaque caustique de la peau et des muqueuses.

Dans une litière humide et imprégnée d'urine et d'excréments l'ammoniac devient une base caustique attaquant la corne du sabot, favorisant ainsi la pourriture de la fourchette et l'apparition de maladies comme par exemple celle de la ligne blanche.