Der Kreuzschlag ist eine Erkrankung der Muskulatur. Meistens sind die langen Rücken- und die Kruppenmuskulatur betroffen. Kohlenhydrate (Muskel-Energiestoffe) werden aufgrund mangelhafter Muskeldurchblutung "falsch" abgebaut, worauf es zur Anreicherung giftiger Stoffe (u.a. Laktat) in der Muskulatur kommt. Folge davon ist eine umfangreiche Zerstörung von Muskelzellen. Neben dem teilweisen oder ganzen Funktionsverlust des Muskels kommt es zur Freisetzung von rotbraunem Muskelfarbstoff. Dieser gelangt über die Blutbahn in die Nieren und wird mit dem Harn ausgeschieden. Der Kreuzschlag tritt nach Tagen unzureichender körperlicher Belastung und fütterungsbedingter Anreicherung von Kohlenhydraten in der Muskulatur auf.